UN DEBUT DE SAISON CONTRASTEE POUR L’ ESPACE BIENVENUE
Avec une BMW M4 GT4 génération G82 désormais éprouvée, L’Espace Bienvenue a attaqué sa saison sans temps mort de Nogaro au Paul Ricard. L’entame du championnat de France FFSA GT dans le Gers et celle de la GT4 European Series dans le Var ont vu se dérouler des courses magnifiques, disputées et incertaines. Le team charentais a alterné désillusion et satisfaction, mais il aligne des équipages bien rôdés, en Pro-Am côté France (Jean-Luc Beaubelique / Jim Pla) et en Silver côté Europe (Benjamin Lessennes / Ricardo van der Ende), qui ne sont pas disposés à rendre les armes.
Sur le podium à Nogaro… le championnat de France FFSA GT est traditionnellement lancé à l’occasion des Coupes de Pâques à Nogaro. Le soleil a parfois eu rendez-vous… avec la pluie ! La course 1 s’est vite transformée en casse-tête gersois pour les équipes. Parti en pneus slicks de la 3e place sur la grille, Jim Pla a rapidement dû s’arrêter pour passer en pneus pluie. Ainsi chaussé il est remonté au 2e rang du classement général et en tête de la catégorie Pro-Am. Mais la question de remettre des pneus slicks s’est posée au moment du changement du pilote, la trajectoire commençant à sécher. L’équipe a tenté le coup, mais la pluie a choisi de faire son retour. Jean-Luc Beaubelique n’a pu que survivre et marquer les points de la 8e place.
Heureusement, la course 2 intégralement disputée sur piste sèche a vu la BMW #87 gagner 17 places sur la piste et achever son périple sur la 3e marche du podium Pro-Am. Au cours des vingt dernières minutes, Jim Pla et Simon Gachet, qui pilotait la voiture sœur de Debard Automobiles By Racetivity, s’en sont donné à cœur joie pour le plus grand plaisir du public. Les Coupes de Pâques restent une belle fête populaire et sportive qui a attiré près de 35.000 spectateurs malgré la météo changeante.
Dans le Top 5 au Paul Ricard… l’équipage qui a offert tant de victoires à L’Espace Bienvenue ces dernières années reste fidèle au cockpit de la #17, mais il s’exprime à présent sur la scène européenne. Pas de quoi être dépaysé pour autant. Ricardo van der Ende a été maintes fois titré à ce niveau dans le passé et il s’était imposé avec Benjamin Lessennes et la M4 GT4 française lors de leur unique apparition en GT4 European Series à Spa l’an passé. Pour autant, les qualifications n’ont pas répondu à leurs attentes au Paul Ricard et ils savaient que les courses ne seraient pas de tout repos.
La première a vite été pliée, comme la biellette de direction de Benjamin Lessennes qui s’est fait prendre en sandwich par une Toyota qui le doublait en dehors des limites de la piste sur sa gauche, et une McLaren qui lui a coupé la route sur sa droite. La remontada du duo Belgo-Néerlandais fut en revanche fructueuse le dimanche. Parti 13e, Ricardo van der Ende est revenu à la 9e place et pour booster sa chevauchée, l’équipe a décidé de le faire rentrer au stand le plus tard possible afin de bénéficier d’un trafic plus fluide. Cette stratégie a porté ses fruits, Benjamin Lessennes reprenant la piste au 6e rang. Il est parvenu à gagner une place de plus pendant son relais et la BMW de L’Espace Bienvenue s’est classée 5e devant toutes les autres bavaroises engagées.
En tant que dirigeant de l’écurie, André Grammatico n’a accès au podium qu’en cas de victoire de sa voiture. Ce sera pour une autre fois !« A Nogaro, nous avons perdu à la loterie du dimanche mais pour nous, les cloches de Pâques sont passées lundi avec une très jolie course qui s’est conclue sur le podium. Les BMW se sont montrées compétitives, nous étions donc optimistes en arrivant au Paul Ricard. Mais lors des premiers essais, nous avons constaté comme les autres teams BMW qu’il allait falloir travailler dur pour nous battre aux avant-postes dans un championnat européen très intéressant et spectaculaire. Il y avait 49 voitures dont 8 BMW et notre catégorie Silver des équipages semi-pros représente la moitié du plateau. La seule place qui nous intéresse est toujours la première, donc on ressent une pointe de déception mais nous avons de bons arguments à faire valoir pour la suite de la saison. »
Le mois de mai verra le championnat de France FFSA GT se poursuivre à Lédenon (11 et 12 mai) et la GT4 European Series reprendre ses droits à Misano (18 et 19 mai).
B.L.S. d’après un communiqué © Davy Delien
Publié le 12 avril 2024